Numeri romani in numeri arabi: convertitore e regole di lettura

I numeri romani sono sequenze di simboli: I vale 1, V vale 5, X vale 10, L vale 50, C vale 100, D vale 500 e M vale 1000. Nel sistema di numerazione romano non esiste un simbolo per lo zero[1], e i valori dei simboli si sommano.

I numeri arabi che usi ogni giorno funzionano in un altro modo. Sono posizionali: lo stesso 2 vale due, venti o duecento a seconda del posto che occupa, e lo zero tiene i posti vuoti. Il sistema binario del computer segue la stessa idea, come mostra il convertitore da decimale a binario. Una lettera romana vale sempre lo stesso, perciò alcuni numeri diventano lunghi: 1888 è MDCCCLXXXVIII.

Oggi i numeri romani indicano quasi sempre un ordinale. Si usano per i secoli, accanto al nome di pontefici e sovrani, come Papa Leone XIII o la regina Elisabetta II, e per numerare le parti di un testo[2].

Si legge da sinistra a destra e si sommano i valori. C’è un’eccezione: una lettera più piccola messa subito prima di una più grande si sottrae. Oggi si usano solo sei di queste coppie: IV è 4, IX è 9, XL è 40, XC è 90, CD è 400 e CM è 900[1].

Prendi MCMXC. M è 1000. CM è 1000 meno 100, cioè 900. XC è 90. In tutto fa 1990. MMXXVI è più semplice perché non ha coppie che sottraggono: MM è 2000, XX è 20 e VI è 6, quindi 2026.

Il convertitore ti dà il numero, non l’ordinale. Leone XIII si legge Leone tredicesimo, anche se il campo mostra 13. Nei secoli il numero può stare sia prima sia dopo il nome, il XXI secolo o il secolo XXI[2].

In alcuni orologi che indicano le ore con numeri romani, le ore 4 sono segnate con IIII anziché IV, seguendo la grafia della Roma antica[1]. Anche alcune iscrizioni romane, soprattutto in contesti formali, sembrano preferire le forme IIII e VIIII a IV e IX[1].

Il convertitore legge queste forme come qualsiasi altro numero: la lettera più piccola prima di una più grande sottrae, il resto si somma. Anche la funzione NUMERO.ARABO di Excel accetta una forma fuori standard e legge mxmvii come 1997[3]. Così ottieni un risultato per IIII, MDCCCCX o IC, e la riga Forma standard sotto mostra come si scrivono oggi: IV, MCMX e XCIX. Una serie di lettere uguali prima di una più grande si sottrae per intero, perciò l’antico XIIX dà 18.

Una linea sopra la lettera ne moltiplica il valore per 1000[1]. V con la linea è 5000, X con la linea è 10 000 e M con la linea è 1 000 000. Le lettere senza linea mantengono il loro valore, quindi X̅V è 10 005.

La linea deve stare sopra ogni lettera a cui si riferisce. Se nel campo c’è IV̅, con la linea solo sopra la V, il convertitore sottrae I da 5000 e dà 4999, e la riga Forma standard mostra I̅V̅CMXCIX. Quattromila è I̅V̅, con la linea sopra entrambe le lettere.

Nei testi antichi si trovano anche lettere racchiuse su tre lati, che valgono centomila volte tanto, e lettere con due linee sopra, che valgono un milione di volte tanto[1]. Queste forme il campo non le legge: accetta la linea singola, incollata come carattere combinato o come macron, fino a 3 999 999.