Números romanos a arábigos: convertidor y reglas de lectura

Los números romanos se escriben con siete letras: I vale 1, V vale 5, X vale 10, L vale 50, C vale 100, D vale 500 y M vale 1000. La numeración romana es un sistema aditivo: cada signo tiene un valor que se va sumando al de los demás[1]. No tiene cero.

Los números arábigos que usas cada día funcionan de otra manera. Son posicionales: el mismo 2 vale dos, veinte o doscientos según el lugar que ocupa, y el cero guarda los lugares vacíos. Con la misma idea funciona el sistema binario, que puedes probar en el convertidor de decimal a binario. Como una letra romana vale siempre lo mismo, algunos números salen largos: 1888 es MDCCCLXXXVIII.

En el cartel de la Puerta de Alcalá, en Madrid, aparecen dos de los usos más comunes: el nombre de un rey, Carlos III, y el año de la obra, MDCCLXXVIII, es decir, 1778[1]. Hoy los verás también en los siglos, en los nombres de reyes y papas y en las esferas de reloj.

Se leen de izquierda a derecha sumando el valor de cada letra. Hay una excepción: una letra menor colocada justo antes de otra mayor se resta. Hoy se usan solo seis de estos pares: IV es 4, IX es 9, XL es 40, XC es 90, CD es 400 y CM es 900[1].

Toma MCMXC. M es 1000. CM es 1000 menos 100, es decir, 900. XC es 90. En total suman 1990. MMXXVI es más sencillo porque no tiene ningún par que reste: MM es 2000, XX es 20 y VI es 6, así que es 2026.

El convertidor te da la cifra, pero en voz alta no siempre se dice igual. Con reyes y papas, hasta el diez se lee como ordinal y a partir del diez como cardinal, así que el X admite las dos lecturas: Julio II es Julio segundo y Luis XV es Luis quince. Con los siglos, del XI en adelante solo es normal leerlos como cardinales: siglo XXI se lee siglo veintiuno[2].

Hoy un mismo signo no debe aparecer más de tres veces seguidas, con una excepción: en las esferas de reloj con cifras romanas el 4 puede escribirse IV o IIII[1]. Hasta la Edad Media era bastante habitual escribir el 4 como IIII, combinando el método aditivo con el que resta[1].

El convertidor lee estas formas igual que cualquier otro número: la letra menor delante de una mayor resta y el resto suma. La función NUMERO.ARABE de Excel también acepta una forma fuera del estándar y lee mxmvii como 1997[3]. Así obtienes un resultado para IIII, MDCCCCX o IC, y la línea Forma estándar debajo muestra cómo se escriben hoy: IV, MCMX y XCIX. Una serie de letras iguales delante de una mayor se resta entera, por eso el antiguo XIIX sale como 18.

Para valores mayores que 3999 se coloca una línea horizontal encima de la cifra, que multiplica su valor por 1000[1]. V con raya es 5000, X con raya es 10 000 y M con raya es 1 000 000. Las letras sin raya conservan su valor, así que X̅V es 10 005.

La raya tiene que ir sobre cada letra a la que afecta. Si en el campo pones IV̅, con la raya solo sobre la V, el convertidor resta I de 5000 y da 4999, y la línea Forma estándar muestra I̅V̅CMXCIX. Cuatro mil es I̅V̅, con raya sobre las dos letras.

El campo acepta la raya pegada como carácter combinado y como macrón, por ejemplo de un texto con Ī. Lee números hasta 3 999 999.